Abgesehen von seltenen genetischen Erkrankungen ist die Hauptursache für das Entstehen eines Lungenemphysems das Inhalationsrauchen. Aufgrund der chronischen Exposition und Entzündung kommt es zu einer Umwandlung des gesunden Lungengewebes zu Gewebe welches keinen Sauerstoff mehr aufnehmen kann, dem Emphysem. COPD und Lungenemphysem treten oft in unterschiedlichen Ausprägungen parallel auf. In schweren Fällen muss gegebenenfalls eine Sauerstofftherapie eingeleitet werden.